Door Eric van der Burg
Dit voorjaar liep ik samen met Jonathan Johnson naar de top van Mount Scenery, de hoogste berg van Saba én van het Koninkrijk. Als staatssecretaris Koninkrijksrelaties kun je eigenlijk niet thuiskomen zonder die klim een keer te maken. En ik kon me geen betere gids wensen dan Jonathan.
Het was mooi om te zien dat hij ieder pad en elke bocht kende. En nog mooier dat bijna iedereen hem groette – onderweg en tijdens de rest van het bezoek. Dat typeert Jonathan als gezaghebber. Hij is altijd aanspreekbaar, en eigenlijk ook altijd in functie. Dag en nacht zet hij zich in voor Saba en zijn inwoners. Nu doet hij een stap opzij, na achttien jaar. Voor de bewoners van het eiland zal dat best even vreemd zijn. Want hij is al die tijd het vertrouwde gezicht van het eilandbestuur geweest. De jongste generaties zijn letterlijk met hem opgegroeid.
Jonathan maakte belangrijke mijlpalen mee, zoals 10-10-10, de datum waarop Saba een bijzondere gemeente van Nederland werd. In zijn drie termijnen heeft hij er altijd voor gezorgd dat Saba zichtbaar was binnen het Koninkrijk, en vooral ook in Den Haag. Want hoe klein het eiland ook is, Jonathan zorgde ervoor dat wij in Den Haag wisten wat er speelde, en wat de bewoners nodig hadden.
Leven op een eiland midden in de oceaan, vraagt om creativiteit en doorzettingsvermogen. Dat zie je overal terug op Saba. Veel voedsel bereikt het eiland per schip of vliegtuig. En na zware orkanen laten de inwoners steeds weer zien hoe sterk de gemeenschap is. Voor de uitdagingen van het eilandleven bestaan geen snelle oplossingen. Maar mede door de inspanningen van Jonathan, wordt er wel flink geïnvesteerd om Saba minder kwetsbaar te maken.
Zo wordt Fort Bay uitgerust met golfbrekers tegen orkanen. Tegelijkertijd werkt Saba aan de nieuwe orkaanbestendige haven Black Rocks Harbor, die het eiland beter bereikbaar maakt voor schepen. Op het eiland zelf investeren we in voedselvoorziening. Bijvoorbeeld met moderne kassen waarin groenten op water worden verbouwd. Daardoor wordt Saba steeds minder afhankelijk van import.
Tegelijkertijd bewaakt Jonathan ook wat Saba zo bijzonder maakt. Het eiland wordt steeds populairder bij wandelaars, duikers en natuurliefhebbers. Maar Saba moet wel Saba blijven. En daar heeft hij steeds oog voor gehouden, met veel aandacht voor het behoud van natuur en het karakter van het eiland. Want juist die rust, natuur en kleinschaligheid maken Saba bijzonder. Voor bezoekers, maar vooral ook voor de mensen die er wonen. En uiteindelijk stond die gemeenschap bij Jonathan altijd voorop.
Dat blijkt uit de manier waarop hij contact hield met de Sabanen in crisissituaties, zoals tijdens orkanen en in de coronaperiode. Dan stuurde hij gewoon zelf spraakberichten rond in een grote appgroep op het eiland. De afgelopen weken deed hij dat ook weer, vanwege de vermissing van de Nederlandse wandelaar op Saba.
Jonathan was meteen nauw betrokken bij de zoektocht en de coördinatie daaromheen. Het laat zien dat hij zich tot in zijn laatste dagen als gezaghebber volledig heeft ingezet voor Saba, de inwoners en de mensen die het eiland bezoeken.
Jonathan, we gaan je enorm missen: op Saba, maar ook in Den Haag.
Eric van der Burg is sinds 23 februari 2026 staatssecretaris Koninkrijksrelaties en Slagvaardige Overheid.
Dit is de laatste in de serie persoonllijke boodschappen aan vertrekkend gezaghebber Jonathan Johnson. De gebundelde brieven zijn terug te lezen door op de afbeelding hieronder te klikken.
