Door Edison Rijna
In het openbaar bestuur kom je in de loop der jaren veel mensen tegen. Sommigen passeren tijdelijk, anderen laten een blijvende indruk achter. Jonathan Johnson behoort zonder twijfel tot die laatste categorie. Gedurende zijn 18 dienstjaren heeft hij zich ontwikkeld tot een constante factor voor Saba, iemand op wie men kon bouwen, in goede én moeilijke tijden.
In een periode waarin er binnen het Koninkrijk en ook op de eilanden regelmatig sprake was van wisselende besturen, veranderende politieke verhoudingen en nieuwe uitdagingen, bleef Jonathan voor Saba de stabiele factor. Juist die continuïteit heeft een belangrijk verschil gemaakt in het succes en de ontwikkeling van Saba in de afgelopen jaren. Bestuurlijke stabiliteit is op kleine eilanden van onschatbare waarde, en Jonathan begreep dat als geen ander.
Als collega binnen het Caribisch deel van het Koninkrijk heb ik Jonathan leren kennen als een bestuurder met een sterk verantwoordelijkheidsgevoel, enorme dossierkennis en bovenal een diepe liefde voor zijn eiland. Hij combineerde bestuurlijke rust met daadkracht. Wanneer zaken complex werden of situaties dreigden vast te lopen, hoorde je vaak: “Leave it to Gezag.” En meestal kwam het dan ook goed. Niet omdat hij alles alleen wilde doen, maar omdat hij wist hoe hij mensen bij elkaar moest brengen en verantwoordelijkheid moest nemen wanneer dat nodig was.
Wat Jonathan bijzonder maakt, is dat hij niet alleen bestuurder was, maar ook voorbeeldfiguur. Voor veel jongere bestuurders en ambtenaren in de regio liet hij zien dat consistentie, integriteit en toewijding uiteindelijk het verschil maken. Geen man van grote woorden of politieke show, maar iemand die vanuit inhoud, ervaring en verbinding opereerde en gezag uitstraalde.
Persoonlijk heb ik ook veel van Jonathan geleerd, zowel in mijn periode als gezaghebber van Bonaire als later in mijn rol als Speciaal Gezant. Hij was altijd bereid mee te denken, ervaringen te delen en steun te bieden wanneer dat nodig was. Zeker in moeilijke momenten tijdens mijn gezaghebberschap heb ik zijn steun en advies enorm gewaardeerd. In het openbaar bestuur zijn mensen die oprecht naast je blijven staan niet vanzelfsprekend, en Jonathan was zo iemand.
In de afgelopen jaren hebben wij samen veel meegemaakt. Van intensieve koninkrijksdossiers tot regionale samenwerking en natuurlijk ook de ongekende periode van COVID-19. Juist in die periode werd duidelijk hoe belangrijk stabiel leiderschap is voor kleine eilanden. De druk was enorm, de onzekerheden groot en de belangen voor de bevolking immens. Jonathan bleef in die periode opvallend kalm en gefocust. Achter de schermen werd hard gewerkt, vaak dag en nacht, om Saba zo goed mogelijk door die crisis heen te loodsen.
Wat ik persoonlijk altijd heb gewaardeerd, waren ook de gesprekken buiten de officiële vergaderingen om. De verhalen, anekdotes en momenten waarop serieus bestuur even plaatsmaakte voor humor en relativering. Jonathan kent de regio, kent de mensen en begrijpt als geen ander de dynamiek van het Caribisch deel van het Koninkrijk. Dat maakte samenwerken niet alleen effectief, maar ook prettig en menselijk.
Besturen op een klein eiland vraagt veel van een mens. De lijnen zijn kort, verwachtingen hoog en uitdagingen vaak complex. Toch is Jonathan al die jaren koersvast gebleven. Dat verdient respect en waardering.
Met zijn afscheid verdwijnt niet alleen een ervaren bestuurder, maar ook iemand die voor velen een vertrouwd gezicht en stabiele kracht was binnen het Koninkrijk. Tegelijkertijd laat hij een belangrijke erfenis achter: de overtuiging dat goed bestuur begint bij betrokkenheid, betrouwbaarheid en liefde voor je gemeenschap.
Ik wil Jonathan bedanken voor de samenwerking, de gesprekken, de steun en de vriendschap door de jaren heen. Ik wens hem en zijn familie alle geluk, gezondheid en rust toe in deze nieuwe fase. Maar ik vermoed dat iemand als Jonathan nooit helemaal afscheid neemt van Saba of van het openbaar bestuur. Daarvoor zit het simpelweg te veel in zijn hart.
Edison Rijna was van 2014 tot 2023 gezaghebber van Bonaire. Thans is hij Speciaal Gezant voor Bonaire, Sint Eustatius en Saba.