In de zondagse estafette-rubriek ‘Bericht uit…’ belichten columnisten uit de Caribische delen van het Koninkrijk bij toerbeurt de kanten van hun eiland waarvan zij vinden dat die de aandacht van alle koninkrijksburgers verdienen. Vandaag komt het bericht uit Curaçao.
Inspiratie en hoop
Door Raquel Weisz
Al langere tijd volgde ik deze jongeman en had ik hem op mijn lijstje staan, omdat ik meer over zijn levensverhaal wilde weten. Op een nietsvermoedende zaterdagavond liep ik in de supermarkt. Ik was diep in gedachten verzonken toen ik hem daar plotseling zag. Op dat moment twijfelde ik nog even, maar besloot hem toch aan te spreken. We hebben contactgegevens uitgewisseld en een aantal weken later heb ik hem bezocht in het centrum dat hij heeft opgezet in Otrobanda.
Alton Paas zet zich al jaren in voor mensen met een dwarslaesie en andere neurologische beperkingen. Op negentienjarige leeftijd kreeg hij in 2009 een auto-ongeluk, doordat hij plotseling onwel werd in de auto. Aan dit ongeluk hield hij een dwarslaesie over en kon zich niet meer bewegen. Sindsdien zit hij in een rolstoel. Na onderzoeken bleek dat hij onwel was geworden door een hartritmestoornis. Hij werd medisch uitgezonden naar Colombia, waar hij vier maanden verbleef. Daarna begon zijn lange revalidatietraject van een jaar en zeven maanden. Hij moest weer leren om zijn armen te bewegen en zelf te eten. Daarnaast onderging hij in deze periode drie operaties.
In 2012 richtte hij stichting Alton Paas op met als doel om de kwaliteit van leven voor mensen met een dwarslaesie en andere neurologische beperkingen te verbeteren. Ook wilde hij bewustwording creëren en inclusiviteit bevorderen in de samenleving voor deze doelgroep.
Alton weigerde te geloven dat door het feit dat hij zijn resterende leven in een rolstoel zou zitten, hij geen kwaliteit van leven meer zou hebben. Hij besloot dat hij niet wilde lijden, maar leiden en dat stilstand achteruitgang is. In 2013 ging hij naar het Spinal en Recovery Center in de USA, toentertijd een pionier op het gebied van dwarslaesies, om inspiratie op te doen. Het belang werd onderstreept van een goede lichamelijke conditie en het blijven activeren van de spieren. Bij terugkomst had hij voor ogen hoe hij zijn stichting verder wilde ontwikkelen.
Vandaag de dag heeft zijn stichting het AP Center, een sportcentrum, in Otrobanda. Hier komen mensen met een dwarslaesie en andere neurologische afwijkingen trainen, zodat zij actief blijven en hierdoor ook veel meer sociale contacten en mentale steun hebben. Ook heeft de stichting een transportservice opgezet, zodat de barrières worden weggenomen voor mensen met een lichamelijke beperking om bijvoorbeeld naar afspraken te gaan of naar sociale evenementen. Zo zijn en blijven zij onderdeel van de samenleving.
Jaarlijks op drie december vindt het project Selebrá abilidat plaats. Een samenwerking tussen dertien stichtingen, waaronder de Alton Paas stichting. Op deze dag worden de vaardigheden gevierd van mensen met een beperking, door te laten zien wat zij wél kunnen.
Stichting Alton Paas wordt deels gesubsidieerd door de overheid en is daarnaast afhankelijk van donaties. Eén keer per jaar organiseert zij de Fitness challenge, waar mensen met en zonder beperkingen samen sporten. Dit evenement werd in eerste instantie alleen georganiseerd om fondsen te werven, maar heeft zich gaandeweg ontwikkeld tot een platform voor inclusiviteit.
De perceptie van de samenleving op mensen met een lichamelijke beperking is positief veranderd. Er is alleen geen wetgeving om de toegankelijkheid van gebouwen te verplichten voor mensen met beperkingen, zoals een rolstoel. Hierin adviseert de stichting bedrijven en heeft zij een document met adviezen ontwikkeld, dat gratis te downloaden is van hun website.
Dit jaar vindt er ook een Caribbean Summit on neurological disorders plaats in Curaçao. Tijdens deze summit zullen verschillende sprekers kennis delen over de internationale ontwikkelingen op neurologisch gebied.
In veertien jaar heeft de Alton Paas stichting ontzettend veel bereikt en zich ontwikkeld tot een stichting, die het verschil maakt voor haar doelgroep. En Alton heeft nog veel meer dromen. Dit soort inspirerende levensverhalen geven mij hoop. Want ook dit is Curaçao. Individuen die dromen verwezenlijken en zich onvermoeibaar inzetten om zo bij te dragen aan een beter en inclusiever Curaçao. Wat een bezoek aan de supermarkt allemaal niet teweeg kan brengen.